霜降是一年之中第十八个节气，也是秋天的最后一个节气。霜降过后，天气继续转冷，露水凝结成霜。
从全国平均来看，霜降是一年之中昼夜温差最大的时节。在晴朗的夜晚，没有云层的保温作用，地面温度会骤然下降到0摄氏度以下，靠近地面的水汽就会凝结在树叶、小草或泥土上，形成霜花。
气象学上，秋天出现第一次霜被称为“早霜”，春天出现最后一次霜被称为“晚霜”，早霜到晚霜期间被称为“霜期”。
我国幅员辽阔，各地霜期有很大区别。黄河流域是二十四节气发源地，霜期一般有两三个月；南方地区霜期普遍不足两个月；四川盆地全年只有十天左右有霜；西双版纳、海南等地则全年无霜。
霜降时节，我国北方地区进入秋收扫尾，“霜降不起葱，越长越要空。”即使像大葱这样耐寒的作物，也不能再生长了。在南方，霜降却是大忙季节，收割晚稻、杂交稻；种麦子、油菜；摘棉花、拔除棉秸，翻整耕地，正所谓“满地秸秆拔个尽，来年少生虫和病。”
霜降之后，枫树、黄栌等树木的叶子开始变成红黄色，漫山遍野，如火似锦，非常壮观。这是人们登山，观赏秋天红叶的最佳时机。
在清代以前，霜降日还有一种鲜为人知的风俗。在这一天，各地教场演武厅会举行隆重的收兵仪式。古时候，每年立春为开兵之日，霜降是收兵之期，所以霜降前夕，驻守各地的武官都要全副武装，举行收兵仪式，以期祓除不祥，天下太平。